강지훈 온코크로스 신임 대표
자체 AI 플랫폼 ‘랩터AI’ 활용
뇌종양 환자보며 신약 개발 결심
AI 신약 파이프라인 3개 보유
“암 조기진단 등으로 연구 확장”
자체 AI 플랫폼 ‘랩터AI’ 활용
뇌종양 환자보며 신약 개발 결심
AI 신약 파이프라인 3개 보유
“암 조기진단 등으로 연구 확장”
한번은 40대 중반의 뇌종양 환자를 만났다. 뇌종양은 원래도 치료하기 어렵지만, 그는 교모세포종을 앓고 있었다. 세포와 조직 사이사이에 촘촘히 뻗어나가 성장과 전이가 빠르기 때문에 쓸 수 있는 항암제가 많지 않다. 결국 환자는 세상을 떠났다. 환자와 가족에 이어 의사인 그도 무기력함을 느꼈다. 환자의 아내가 말했다. “왜 교모세포종은 치료제가 없는 걸까요. 누군가 계속 관심을 갖고 꼭 이 병을 이겨낼 수 있는 치료제를 만들어줬으면 좋겠어요.” 이 말을 듣고 그는 직접 신약을 만들기로 결심했다. 그가 병원을 떠나 신약 개발 기업 온코크로스로 온 배경이다. 회사에 온 지 5년이 됐지만 그는 여전히 그 말이 귓가에 맴돈다고 했다.
온코크로스는 최근 연구개발(R&D) 효율을 높이기 위해 각자대표 체제로 전환했다. 기존에 연구개발을 총괄하던 강지훈 부사장이 김이랑 대표와 함께 대표이사 자리에 올랐다. 강지훈 신임 대표는 앞으로 연구개발에 더욱 집중해 온코크로스의 자체 AI 신약 플랫폼인 ‘랩터AI’ 등의 경쟁력을 끌어올릴 계획이다.
대부분 제약사들이 AI를 이용해 신약 후보 물질을 찾는 데 집중하는 반면 온코크로스는 독특한 연구개발을 하는 회사다. 이 회사의 관심사는 ‘약의 쓰임새’다. AI로 약물을 분석해 새로운 적응증을 찾아낸다. 온코크로스의 사명은 ‘We make drugs work(약을 약답게 만든다)’다. 이미 세상에 나와 있는 약물에 새 생명을 불어넣는 일이다.
온코크로스는 개발 중인 약물을 전임상 단계부터 분석하기도 하고 이미 시판 중인 약물의 새로운 역할을 찾아내기도 한다. 특정 질병을 목표로 개발된 약물이라도 전혀 의도하지 않은 효능이 있을 수 있다. 원래 심장질환 치료제로 개발된 비아그라가 발기부전 약물로 쓰이는 것과 같은 원리다.
온코크로스는 랩터AI라는 자체 AI 신약 플랫폼을 갖고 있다. 이 플랫폼에는 다양한 약물 후보 물질과 질병의 전사체(질병을 일으키는 RNA) 정보가 들어 있다. 랩터AI는 이 정보를 분석해 약물이 효과를 보이는 질병, 혹은 반대로 질병에 효과가 있을 만한 약물을 찾아낸다.
강 대표는 “제각각인 약물과 질병의 전사체 정보를 효율적으로 연결하는 게 온코크로스의 노하우”라고 했다. 질병 전사체 정보와 약물 후보 물질 정보는 상당 부분 오픈소스로 공개돼 있다. 그는 “데이터만 갖는다고 해서 누구나 온코크로스처럼 할 수 있는 건 절대 아니다”고 강조했다.
질병의 정보는 생체 조직 단위로 이뤄졌지만, 신약 개발 과정 중 실험은 세포 단위에서 일어난다. 이 때문에 AI가 골라낸 물질도 실험해보면 효과가 안 나오는 사례가 많다. 강 대표는 “조직과 세포주 사이의 괴리를 극복하는 데 AI를 활용하는 것”이라며 “약물의 근원적인 기작을 밝히면서도 세포주 실험에서 정확도가 많이 올랐다”고 했다.
이 같은 온코크로스의 경쟁력은 수치로 증명된다. 한국제약바이오협회에 따르면 지난해 기준 국내에서 임상 단계에 있는 AI 신약 개발 파이프라인은 총 7개다. 이 중 온코크로스의 파이프라인은 3개로, AI 신약 개발 분야에서 가장 앞서 있다.
김 대표와 강 대표 모두 혈액종양내과 전문의로 일했던 만큼 온코크로스는 앞으로 암을 조기에 진단하고 원발 부위(암이 처음 생긴 곳)를 찾아내는 AI로 연구개발을 확장해나갈 계획이다. 강 대표는 “병원은 떠났지만 나는 여전히 의사”라며 “희귀·난치성 질환 치료제를 찾아 환자들이 암을 완치할 수 있도록 할 것”이라고 말했다.
